Copa América 2024: el torneo vuelve a EE. UU.

La Copa América, el campeonato de fútbol más importante de Sudamérica, regresará a Estados Unidos en 2024 como parte de un acuerdo de colaboración entre los funcionarios del fútbol en todo el continente. El acuerdo también contempla al menos un nuevo torneo y competencias intercontinentales extendidas para los clubes y las selecciones nacionales de mujeres.

La Concacaf, la confederación que rige el deporte en Norteamérica, Centroamérica y el Caribe, y la Conmebol, el organismo rector del fútbol en Sudamérica, anunciaron su acuerdo el viernes.

Entre los beneficios futbolísticos y financieros más evidentes —una edición anterior de la Copa América en Estados Unidos fue la más grande y suntuosa en la historia de la competencia—, el acuerdo marcó un renovado voto de confianza importante entre los funcionarios de América del Norte y del Sur.

Muchas relaciones futbolísticas en la región resultaron profundamente afectadas después de 2015, cuando una investigación de corrupción dirigida por el Departamento de Justicia de Estados Unidos llevó a que decenas de funcionarios del fútbol y márketing en todo el continente fueran detenidos y condenados. Los derechos para la televisión de la Copa América, el torneo sudamericano creado hace más de 100 años, fueron cruciales en algunos de esos casos, y dos exejecutivos de televisión acusados de otros delitos están siendo juzgados actualmente en Nueva York.

A pesar de esta situación, los países del fútbol sudamericano durante mucho tiempo han considerado a Estados Unidos, con su enorme grupo de expatriados pero también con una enorme cantidad de capital, como un mercado deseable. Pero querían hacerlo en sus términos.

Ahora, Sudamérica tendrá acceso a ambos, y Estados Unidos, México y Canadá —los tres coanfitriones de la Copa del Mundo de 2026— tendrán la oportunidad de participar en un torneo importante y competitivo dos años antes de la cita mundialista. El éxito de la Copa América 2024 ayudará en gran medida a determinar si esta colaboración del fútbol regional se mantiene a largo plazo.

La Copa América se jugó en Estados Unidos en 2016, la única otra ocasión que se hizo fuera de Sudamérica, y también la única vez que incluyó 16 equipos. En esa final, Chile venció a Argentina, con lo que Lionel Messi perdió un trofeo codiciado, que después logró ganar. (Messi también condujo a Argentina al título de la Copa del Mundo el año pasado, pero no está claro si seguirá jugando a nivel internacional con su selección en 2024).

En 2024, a los 10 países sudamericanos que usualmente disputan la Copa América se les unirán seis equipos de la Concacaf.

No es inusual que la Copa América incluya “equipos invitados” de otras regiones. Pero para 2024, las selecciones de la Concacaf que participen no se clasificarán por invitación, sino a través de la Liga de Naciones de la Concacaf 2023-24. Ningún equipo invitado ha ganado la Copa América, aunque México llegó a la final en 1993 y 2001. Estados Unidos ha participado en el torneo cuatro veces, y en un par de ocasiones logró llegar a las semifinales.

Las federaciones aseguraron que la edición extendida de la Copa América servirá, en parte, como una ventana indispensable de preparación de alto nivel en el hemisferio occidental antes de la Copa del Mundo de 2026, que se organizará de manera conjunta en Estados Unidos, México y Canadá.

El torneo se jugará entre mediados de junio y mediados de julio de 2024, lo que significa que coincidirá con la Eurocopa de ese verano, un evento muy esperado en el calendario futbolístico que se organiza cada cuatro años, pero esas fechas mantienen a ambos torneos a buena distancia de los Juegos Olímpicos de París, que se inauguran a finales de julio de 2024.

Argentina ganó la Copa América más reciente, en 2021, un hito en la carrera de Messi y su primer título importante a nivel de selección nacional. A ese triunfo, Messi y Argentina añadieron la victoria en la Copa del Mundo en 2022. Argentina y Uruguay han ganado en total 15 ediciones de la Copa América cada uno y Brasil, nueve.

Las federaciones también anunciaron que la Copa Oro Femenina de la Concacaf 2024 incluirá a los cuatro mejores equipos sudamericanos y ocho equipos de la Concacaf, un novedoso (y bienvenido) incremento en el nivel de competencia del torneo para las mejores selecciones de la región, además de la Copa Mundial Femenina o los Juegos Olímpicos.

También está considerada una nueva competencia de clubes de fútbol masculinos para la región, en el que participarán dos equipos de clubes de cada confederación. Las federaciones dijeron que esperaban inaugurar ese torneo también en 2024. El torneo se contempla cuando la Copa Mundial de Clubes, para clubes de ligas de todo el mundo, está en un periodo de cambio, y la FIFA tiene planeado expandirla, pero organizarla con menos frecuencia.

El torneo de clubes es otra prueba de la relación más estrecha entre los organismos de la región y de la voluntad de la Conmebol de buscar nuevos horizontes para sus selecciones. La Conmebol ya tiene una relación con la UEFA, el organismo rector del fútbol europeo, gracias al relanzamiento de un torneo intercontinental que enfrenta a la selección ganadora de la Copa América contra la selección campeona de Europa. Argentina derrotó a Italia 3-0 en la edición del año pasado, la primera vez que se realiza desde 1993.

Es probable que el nuevo torneo de clubes —con cuatro participantes— incluya a los finalistas de la Liga de Campeones de la Concacaf y a los finalistas de la Copa Libertadores, el principal campeonato sudamericano de clubes, o al ganador de ese evento y al campeón de la Copa Sudamericana, la segunda competencia más prestigiosa de Sudamérica.

Las nuevas iniciativas surgen en el contexto de las intensas negociaciones antes de que la FIFA finalice su calendario mundial para la próxima década, un plan muy anticipado que definirá el futuro del fútbol en todo el mundo.

Victor Mather cubre todos los deportes para el Times.

Tariq Panja cubre algunos de los rincones más oscuros de la industria del deporte mundial. También es coautor de Football’s Secret Trade, que revela aspectos de la industria multimillonaria de comercio de jugadores de fútbol. @tariqpanja